Alors qu’il roule sur une autoroute déserte en direction de la Californie, Jim Halsey (C. Thomas Howell) prend en auto-stop un dénommé John Ryder (Rutger Hauer), un personnage étrange et inquiétant. Jim comprend très rapidement qu’il a a aire à un tueur psychopathe. Alors qu’il parvient à s’en débarrasser, une course-poursuite commence entre Ryder et sa proie, qui endosse, malgré elle, les meurtres de son poursuivant. Jim est pris en chasse par la police locale et ne trouve personne à qui se confier, excepté Nash (Jennifer Jason Leigh), une serveuse qu’il est contraint de prendre en otage…